Chi era Giovanni da Verrazzano, personaggio fiorentino celebrato a New York
ll 17 aprile di ogni anno viene celebrato il Verrazzano Day sia a New York sia al castello di Verrazzano nel comune di Greve in Chianti
A Firenze c'è un ponte dedicato a lui, che collega il quartiere di Gavinana con quello di Campo di Marte, che tutti gli automobilisti di Firenze hanno percorso almeno una volta nella loro vita. Si tratta del ponte Giovanni da Verrazzano. Ma perché quel ponte è dedicato a questo personaggio fiorentino? Giovanni da Verrazzano è ricordato come uno degli esploratori più importanti del XI secolo.
Nacque intorno al 1485 dalla famiglia proprietaria dell'omonimo castello in Greve in Chianti, nella provincia fiorentina. Fin da giovanissimo mostrò inclinazione per il piacere dell’avventura, tanto che espresse il desiderio di visitare parte del mondo orientale. Le sue prime mete furono l’Egitto e la Siria, luoghi che a quell’epoca venivano considerati quasi irraggiungibili e avvolti da un alone di mistero.
Nel 1523 fu inviato dal re di Francia Francesco I ad esplorare una zona tra la Florida e Terranova per cercare una nuova rotta per l'Oceano Pacifico. Partito da Dieppe, costeggiò il litorale spagnolo e attraversò l'Atlantico a bordo di una piccola caravella con una cinquantina di uomini. Si avvicinò alla costa vicino a Cape Fear intorno al 1º marzo 1524 e, dopo una breve sosta, continuò ad andare lungo la costa in direzione nord, al largo dell'odierna Carolina del Nord e della laguna di Pamlico Sound, che descrisse nella sua Lettera a Francesco I come una grande insenatura che pensava fosse l'inizio dell'Oceano Pacifico, da cui accedere direttamente alle coste della Cina.
Era il 17 aprile 1524 quando Verrazzano entrò nella Baia di New York, per il braccio chiamato oggi “The Narrow” nella baia superiore che Giovanni battezzò Santa Margherita, dal nome della sorella di Francesco I. Verrazzano grazie alla fama e al successo ottenuto con il primo incredibile viaggio tornò ad affrontare il mare. Tra il maggio 1526 e il settembre 1527 guidò una spedizione che portò, attraverso il Capo di Buona Speranza, la prima nave francese nell’Oceano Indiano, e che toccò sulla via del ritorno le coste del Brasile, riportando in patria cospicui tesori.
Fu organizzata quindi una nuova spedizione alla quale partecipò anche il fratello Girolamo, cartografo affermato. La spedizione raggiunse la Florida e due isole vicine: Cabaco e Babama (le odierne Abaco e Gran Bahama). Dirigendosi poi verso la costa del Darien, attraverso il mare caraibico, Giovanni avvistò un’isola coperta di rigogliosa vegetazione ed apparentemente deserta, e vi sbarcò con sei uomini. All’improvviso un gruppo di indigeni li assalì con inaudita ferocia, li sopraffece e, spogliati e uccisi li gettò a pezzi sui carboni ardenti, divorandoli poi tra un baccano bestiale e urla indiavolate, mentre il fratello Girolamo inorridito ma impotente, assistette da bordo a tale massacro.
Verrazzano non fu il primo europeo a giungere sulle coste del Nord America, come testimoniato dal sito archeologico di L'Anse aux Meadows, che contiene i resti di un villaggio vichingo. Fu però il primo europeo ad esplorare la costa atlantica degli odierni Stati Uniti ed a entrare nella baia di New York. Per lungo tempo egli non ha avuto il riconoscimento dato ad altri esploratori. Ciò è vero soprattutto a New York, dove viene celebrato come primo esploratore Henry Hudson, che vi arrivò però solo nel 1609. Anche il fiume che scorre attorno all'isola di Manhattan, che dall'esploratore inglese prese il nome Hudson, fu avvistato per primo da Verrazzano, che ne diede anche l'ubicazione cartografica.
Fu solo con grande sforzo che negli anni cinquanta e sessanta fu riconosciuto l'esploratore toscano come primo scopritore della zona e gli fu dedicato il Verrazzano Narrows Bridge. Il 17 aprile di ogni anno viene celebrato il Verrazzano Day sia a New York sia al castello di Verrazzano a Greve in Chianti.
